膨脹節是指能有效地起到補償軸向變形作用的撓性元件。例如焊接在固定管板式換熱器殼體上的膨脹節軸向柔度大、容易變形,可補償管子和殼體因壁溫不同產生的熱膨脹差,降低它們的軸向載荷,從而減小管子、管板和殼體的溫差應力,避免引起強度破壞、失穩破壞和管子拉脫破壞。膨脹節的種類較多,常用的有波形、環板焊接和夾殼式等結構,其中波形膨脹節應用最廣泛,環板焊接膨脹節僅適用于常壓或低壓場合。
膨脹節習慣上也叫補償器,或伸縮節。由構成其工作主體的波紋管(一種彈性元件)和端管、支架、法蘭、導管等附件組成。 膨脹節是為了補償因溫度差與機械振動引起的附加應力,而設置在容器殼體或管道上的一種撓性結構。利用其工作主體波紋管的有效伸縮變形,以吸收管線、導管、容器等由熱脹冷縮等原因而產生的尺寸變化,或補償管線、導管、容器等的軸向、橫向和角向位移。也可用于降噪減振、供熱上,為了防止供熱管道升溫時,由于熱伸長或溫度應力而引起管道變形或破壞,需要在管道上設置補償器,以補償管道的熱伸長,從而減小管壁的應力和作用在閥件或支架結構上的作用力。
由于膨脹節作為一種能自由伸縮的彈性補償元件,具有工作可靠、性能良好、結構緊湊等優點,已廣泛應用在化工、冶金、核能等部門。在容器上采用的膨脹節,有多種形式,就波紋的形狀而言,以U形膨脹節應用得最為廣泛,其次還有Ω形和C形等。而在管道上采用的膨脹節就結構補償而言,又分為萬能式、壓力平衡式、鉸鏈式以及萬向接頭式等。